Mentre i funzionari della sanità pubblica canadese mettono in dubbio la trasparenza della Cina nel condividere le informazioni sulla sorveglianza del COVID-19, gli scienziati stanno intensificando i test sulle acque reflue dell'aria per cercare di avere un preavviso sulle potenziali nuove varianti.
Venerdì, l'aeroporto internazionale di Vancouver si unirà all'aeroporto internazionale Pearson di Toronto per prelevare campioni di materiale fecale proveniente dalle toilette degli aerei, al fine di identificare le varianti e le sottovarianti di coronavirus che i passeggeri e gli equipaggi potrebbero portare in Canada.
"Un sistema sentinella per le nuove varianti: è proprio qui che vediamo il valore aggiunto dei test aeroportuali", ha dichiarato a The Canadian Press il dottor Guillaume Poliquin, vicepresidente del Laboratorio nazionale di microbiologia della Public Health Agency of Canada.
Dove si svolgeranno i test sulle acque reflue?
Il campionamento avverrà nei due aeroporti più trafficati del Canada: Pearson International di Toronto e Vancouver International Airport.
L'Agenzia per la Salute Pubblica del Canada (PHAC) sta collaborando con scienziati universitari per testare le acque reflue degli aerei in arrivo e degli edifici del terminal di Pearson dal gennaio 2022. I rifiuti degli aerei provenienti da destinazioni nazionali e internazionali sono stati mescolati insieme, ha dichiarato Lawrence Goodridge, professore dell'Università di Guelph e uno dei ricercatori.
Il progetto continuerà, ma il PHAC sta aggiungendo un progetto pilota per testare separatamente le acque reflue provenienti da aerei in arrivo dalla Cina o da Hong Kong.
Venerdì, il PHAC e il BC Centre for Disease Control inizieranno a testare le acque reflue delle "discariche" degli aerei all'aeroporto internazionale di Vancouver, indipendentemente dalla loro provenienza, ha dichiarato Trevor Boudreau, direttore delle relazioni governative dell'aeroporto.
Nelle prossime settimane, i ricercatori avvieranno uno studio pilota simile a quello di Pearson per analizzare separatamente campioni di aerei provenienti dalla Cina e da Hong Kong, ha dichiarato Boudreau.
"Gli aeroporti rappresentano davvero una grande percentuale di persone, molte delle quali sono viaggiatori internazionali che arrivano nel Paese", ha detto Goodridge.
"Le varianti che finora hanno destato maggiori preoccupazioni per la salute pubblica hanno tutte avuto origine al di fuori del Canada. Quindi è un ottimo modo per capire cosa sta arrivando e i dati possono essere utilizzati per prendere decisioni di salute pubblica".
Perché gli aerei provenienti dalla Cina e da Hong Kong vengono sottoposti a test separati?
C'è stata un'esplosione di malattie da COVID-19 dopo che il governo cinese ha eliminato le severe restrizioni. In un comunicato stampa del 31 dicembre, il PHAC ha dichiarato che la Cina non ha fornito sufficienti "dati epidemiologici e di sequenza genomica virale" su questi casi.
Ciò include informazioni sulle varianti in circolazione e su quelle potenzialmente nuove che stanno emergendo.
"Quello che stiamo facendo è fare un ulteriore passo avanti (nell'analisi delle acque reflue) e cercare di capire se possiamo ottenere una maggiore precisione effettuando un campionamento diretto dell'aria", ha detto Poliquin.
"Poi saremo in grado di confrontarli... con i dati dei campioni raggruppati per capire se aggiungono davvero un valore significativo, che tipo di informazioni aggiuntive ci danno?".
Come funziona l'analisi delle acque reflue?
Quello che esce dai bagni degli aerei è una "zuppa di acque reflue" con ceppi di virus e varianti provenienti da centinaia di migliaia di persone, ha detto Goodridge.
I camion trasportano le acque reflue in una struttura centrale dove gli scienziati prelevano i campioni.
La prima parte del processo consiste nel separare i solidi e i liquidi presenti nei rifiuti e nel rimuovere eventuali "contaminanti" (come fibre e sostanze chimiche) che potrebbero interferire con il processo di analisi, ha spiegato Poliquin.
Il "campione pulito" viene quindi sottoposto a un processo di analisi del materiale genetico presente, in particolare dell'RNA del virus. Questo processo, chiamato "sequenziamento genomico", utilizza algoritmi computerizzati per trovare le varianti di COVID-19.
Il sequenziamento genomico consente agli scienziati di trovare non solo le varianti e le sottovarianti che già conoscono, ma anche tutto ciò che sembra insolito o nuovo.
A questo punto il PHAC può esaminare tutte le mutazioni uniche e confrontarle con quanto osservato clinicamente, come le varianti trovate attraverso il test PCR. Possono anche confrontare i risultati con i dati ottenuti da altri Paesi sulle varianti in circolazione.
Una nuova variante di Omicron che il PHAC sta tenendo d'occhio si chiama XBB.1.5. I dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) relativi all'ultima settimana di dicembre indicano che questa variante ha rappresentato circa il 40% dei casi di COVID-19 negli Stati Uniti e anche nel Regno Unito si registra un aumento.
A partire da mercoledì, l'agenzia era a conoscenza di 21 casi di XBB.1.5 in Canada e ha dichiarato che "attualmente si ritiene che il virus venga rilevato solo sporadicamente", ha affermato in un'e-mail.
In quali altri casi vengono utilizzati i test sulle acque reflue?
Solo nell'Ontario ci sono più di 175 località in cui vengono effettuati i test sulle acque reflue per il COVID-19, ha dichiarato Rob Delatolla, ingegnere ambientale dell'Università di Ottawa. I test sulle acque reflue aiutano a informare la sanità pubblica sulla quantità e sui tipi di COVID che si stanno diffondendo nelle città e nei paesi, oltre che nei quartieri vulnerabili, nelle Prime Nazioni e negli ospedali.
Il COVID-19 ha provocato un forte aumento dei test sulle acque reflue, ha dichiarato Delatolla, e ora viene utilizzato anche per rilevare l'influenza e l'RSV.
Goodridge, del progetto di analisi delle acque reflue dell'aeroporto di Pearson, è specializzato in microbiologia degli alimenti e ha utilizzato la sorveglianza delle acque reflue per individuare le malattie di origine alimentare prima della pandemia COVID-19.
Storicamente, è stato utilizzato anche per rilevare la poliomielite.
L'analisi delle acque reflue negli aeroporti e negli aerei si è dimostrata preziosa, ha detto Goodridge.
"Mi piacerebbe che questa iniziativa fosse estesa ad altri aeroporti internazionali del Canada", ha dichiarato.
"Vediamo cosa arriva nel Paese, in tempo reale".