Gli Stati Uniti sono responsabili del 25% delle emissioni globali degli aerei.
Il carburante sostenibile per l'aviazione può avere un'intensità di carbonio fino all'80% inferiore rispetto al carburante per jet convenzionale.
Gli Stati Uniti vogliono 3 miliardi di galloni di carburante per l'aviazione sostenibile entro il 2030. Oggi ne producono una frazione.
Di tutte le emissioni globali degli aerei, gli Stati Uniti sono responsabili del 25%. L'obiettivo è di ridurle a zero entro il 2050, ma non sarà facile.
L'aviazione è uno dei settori più difficili da decarbonizzare. Le batterie che stiamo usando per elettrificare le auto sono generalmente troppo pesanti per gli aerei e gli aerei a idrogeno sono lontani, almeno dal punto di vista commerciale.
"Il settore dell'aviazione non ha molte possibilità di scelta", ha dichiarato a Insider Puneet Dwivedi, un professore dell'Università della Georgia che ha studiato la produzione sostenibile di carburante per l'aviazione. "C'è un gorilla di 2.000 libbre - 20.000 libbre! - nella stanza, ed è il carburante. È necessario risolvere il problema del carburante".
Il carburante per l'aviazione sostenibile, o SAF, è simile al carburante per aerei convenzionale, ma ha un'intensità di carbonio molto inferiore durante il suo intero ciclo di vita. Dalla produzione alla combustione, rilascia fino all'80% in meno di anidride carbonica rispetto al carburante per aerei convenzionale, secondo i dati dell'International Air Transport Association.
Grazie alla fisica e alla chimica simili a quelle del carburante per jet convenzionale, il SAF è un carburante "drop-in" che può essere miscelato con altri carburanti e, per la maggior parte, essere conservato negli stessi serbatoi e utilizzato negli stessi motori. È così facile da sostituire che alcuni esperti del settore lo hanno definito un"farmaco miracoloso".
Il problema è che non ce n'è abbastanza.
L'attuale produzione statunitense di carburante sostenibile per l'aviazione è di circa 4,5 milioni di galloni all'anno, secondo una recente ricerca del Rhodium Group. La Casa Bianca vuole aumentare la produzione a 3 miliardi di galloni entro il 2030, al fine di decarbonizzare completamente l'aviazione entro il 2050, ma ciò non è ancora sufficiente a sostituire i 4 miliardi di galloni di carburante consumati negli Stati Uniti nel 2022.
"Ci sono molte raffinerie che possono produrre jet fuel da combustibili fossili", ha dichiarato a Insider Chris Cooper, presidente statunitense di Neste, uno dei principali produttori di SAF a livello globale. "Sono pochissime quelle che hanno visto la visione" di convertirsi alla produzione di SAF.
Il SAF è per lo più composto da sostanze chimiche chiamate esteri idrolavorati e acidi grassi, di solito sotto forma di oli vegetali e olio da cucina usato. Tuttavia, per quanto agli americani piacciano le patatine fritte e le ciambelle, non c'è ancora abbastanza olio usato.
Fortunatamente, il SAF può essere ricavato da molte altre cose: spazzatura, legno, anidride carbonica, per citarne alcune. Dwivedi, dell'Università della Georgia, ad esempio, sta lavorando a un processo che trasformerebbe in SAF un'erba leggermente velenosa chiamata carinata , che può essere coltivata negli Stati Uniti.
Man mano che un maggior numero di raffinerie si attrezza per produrre SAF e che vengono approvati altri metodi di produzione, l'obiettivo di 3 miliardi di galloni entro il 2030 è, secondo gli esperti, fattibile.
Nonostante sia potenzialmente "miracoloso", il SAF non sarà un cambiamento immediato. È necessario introdurlo gradualmente.
"C'è una certa parte della popolazione che vuole aspettare di avere un aereo a zero emissioni", ha dichiarato a Insider Carol Sim, vicedirettore dell'Aviation Sustainability Center. "Questo non volerà per molti, molti anni a venire. Ma abbiamo l'opportunità di ridurre le emissioni prima che questi veicoli vengano introdotti. Poiché il SAF è approvato ora, è stato utilizzato, è accettato dalle compagnie aeree, è accettato dai produttori di aeromobili, dagli aeroporti, dai governi, a livello globale, è la cosa più immediata che possiamo fare per ridurre le emissioni".