Il cielo notturno del 2023 offrirà agli astrofili un incredibile programma di meraviglie celesti. Molti dei pianeti più luminosi non solo si incontreranno da vicino tra loro, ma si muoveranno anche attraverso alcuni degli ammassi stellari più spettacolari del cielo. Le condizioni per alcuni degli sciami meteorici più attivi saranno quasi perfette per la visione. Il momento più atteso sarà l'eclissi solare "ad anello" di ottobre, che sarà visibile in alcune zone del Nord e del Sud America.
Ecco alcuni eventi di osservazione del cielo da segnare sul calendario.
23 gennaio: la luna crescente incontra il mondo inanellato e la dea dell'amore
Un'ora circa dopo il tramonto del 23 gennaio, osservate lo splendido bagliore della sottilissima falce di luna spuntare nel cielo sud-occidentale. Poco più in basso ci saranno due pianeti luminosi: Venere e Saturno. I due mondi si troveranno a circa un grado di distanza l'uno dall'altro, pari alla larghezza di un dito indice tenuto a distanza di un braccio, consentendo agli osservatori dotati di binocoli e persino di telescopi da giardino di vederli entrambi contemporaneamente. Venere sarà straordinariamente luminosa, superando facilmente Saturno. Siate veloci a catturarli prima che la coppia celeste scenda sotto l'orizzonte.
22 febbraio: incontro ravvicinato della Luna e di Giove con Venere nelle vicinanze
Non appena il sole scenderà sotto l'orizzonte sud-occidentale il 22 febbraio, cercate una luna crescente che si accoccoli al re dei pianeti, Giove. La brillante Venere si posizionerà un po' più in basso nel cielo, contendendosi l'attenzione. Gli osservatori delle zone più meridionali del Sud America potranno persino vedere la luna muoversi davanti a Giove per un breve periodo, un fenomeno chiamato occultazione lunare. Per il resto del mondo, i due corpi celesti offriranno comunque uno spettacolo sorprendente, poiché sembreranno sfiorarsi a un solo grado di distanza l'uno dall'altro.
1 marzo: i due pianeti più luminosi uniscono le forze
Se seguite i due pianeti più luminosi, Venere e Giove, durante i primi due mesi, noterete che convergono lentamente nel cielo sud-occidentale. La sera del 1° marzo, questi mondi superluminosi si avvicineranno di più l'uno all'altro, passando a meno di mezzo grado: una distanza sufficiente per vedere chiaramente i dischi di entrambi nello stesso campo visivo anche con i più piccoli telescopi da giardino.
11 aprile: Venere si unisce alle Sette Sorelle e Mercurio fa la sua apparizione.
Un'ora dopo il tramonto dell'11 aprile, cercate un'accoppiata perfetta di due gioielli celesti: Venere e l'ammasso stellare delle Pleiadi. Venere sarà facilmente visibile a occhio nudo come un oggetto brillante, simile a una stella, alto nel cielo sud-occidentale. L'uso di un binocolo rivelerà il fitto raggruppamento di stelle vicino al pianeta. Le nove più luminose del gruppo prendono il nome dalle Sette Sorelle della mitologia greca e dalle loro genitrici. Da una posizione buia e priva di ostacoli, lontana dall'inquinamento luminoso, dovreste essere in grado di individuare l'ammasso abbagliante - che in realtà comprende circa 3.000 stelle - anche a occhi nudi. Venere si troverà a circa 100 milioni di chilometri dalla Terra in questo momento, ma le Pleiadi si trovano a circa 2,6 quadrilioni di chilometri di distanza.
Come ulteriore sfida osservativa, la sera stessa, gli osservatori del cielo potranno cercare il pianeta più interno del sistema solare vicino all'orizzonte occidentale, circa mezz'ora dopo il tramonto. Mercurio raggiungerà il suo punto più alto nel cielo in questo giorno, offrendo la migliore visione del pianeta di tutto l'anno. Un binocolo può aiutare a superare il bagliore del tramonto per scorgere questo debole puntino.
20 aprile: eclissi solare ibrida in alcune zone dell'Oceania
I fortunati osservatori del cielo di una piccola fetta dell'emisfero orientale potranno assistere a una rara eclissi solare ibrida. In alcune regioni sarà totale, in altre anulare. In un'eclissi anulare, soprannominata anche eclissi di fuoco, un anello di luce solare circonda la luna mentre passa davanti al sole.
Il sottile corridoio dell'eclissi massima passerà attraverso la Ningaloo Coast dell'Australia occidentale, dove apparirà totale, per poi estendersi attraverso la provincia di Papua occidentale dell'Indonesia e attraversare le isole della Micronesia, dove l'eclissi diventa anulare. L'eclissi termina nell'Oceano Pacifico a circa 1.900 miglia a est delle isole Hawaii. Un numero limitato di persone sarà in grado di vedere l'eclissi totale o anulare, ma un'eclissi parziale di sole sarà visibile su una regione molto più ampia, che coprirà tutta l'Indonesia, l'Australia e la Papua Nuova Guinea, oltre a diverse altre aree del Pacifico occidentale.
Ricordate: Non guardare mai il sole direttamente, anche durante un'eclissi anulare o parziale, senza un'adeguata protezione degli occhi.
22 e 23 aprile: pioggia di meteore Lyrid
La notte del 22 aprile e le prime ore del mattino del 23 aprile, il cielo dovrebbe essere quasi perfetto per il picco della pioggia di meteore Lyrid. I migliori panorami sono attesi il 23 aprile nelle ore pre-serali. La luna crescente tramonterà presto la sera prima, lasciando dietro di sé un cielo abbastanza scuro da permettere agli osservatori di scorgere anche le più deboli stelle cadenti.
Lo sciame meteorico sembrerà irradiarsi vicino alla luminosa stella Vega e alla costellazione omonima della Lira. Lontano dalle luci della città, possono essere visibili fino a 20 stelle cadenti all'ora. Le Liridi sono note per le loro striature luminose e incredibilmente veloci nel cielo notturno, con esplosioni a sorpresa in rare occasioni. Vedremo un'esplosione quest'anno? L'unico modo per scoprirlo è uscire e guardare in alto!
22 e 23 maggio: un trio di mondi vicini
Non appena il sole tramonta il 22 maggio, godetevi l'affascinante incontro tra la Luna, Marte e Venere, tre dei mondi vicini più vicini e più luminosi. Il trio scintillante si troverà in stretta vicinanza nel cielo occidentale in una formazione ad arco. Il 23 maggio la Luna crescente scivolerà tra Venere e Marte. Un'ispezione più ravvicinata con un binocolo rivelerà che alla luna si uniscono anche le luminose stelle Castore e Polluce della costellazione dei Gemelli.
Se vi perdete la congiunzione, avrete un'altra occasione un mese dopo, quando, il 21 e 22 giugno, ci sarà un'analoga esibizione di questi protagonisti celesti.
2 giugno: Marte ronza intorno all'Ammasso dell'Alveare
La sera del 2 giugno, Marte scivolerà davanti al bellissimo ammasso stellare dell'Alveare. Per cogliere l'evento, aspettate che il cielo si oscuri circa un'ora dopo il tramonto e cercate la brillante Venere che vi guiderà verso il punto rossastro più debole nelle vicinanze, che sarà Marte. Se puntate un binocolo o un telescopio sul pianeta rosso, noterete subito che sta facendo il photobombing a un gruppo concentrato di stelle. L'Ammasso dell'Alveare è un insieme di circa mille giovani stelle posizionate a circa 600 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cancro, il granchio.
12 e 13 agosto: periodo di massima visibilità dello sciame meteorico delle Perseidi
Considerate uno dei più spettacolari sciami meteorici annuali, le Perseidi producono regolarmente fino a 60 stelle cadenti all'ora. Ogni metà agosto, la Terra si scontra con una nube di piccoli detriti lasciata da una cometa, che produce una raffica di stelle cadenti quando ogni piccola meteora brucia nell'atmosfera. Quest'anno si preannuncia particolarmente bello, poiché il picco dello sciame nella notte del 12 agosto e nelle successive ore dell'alba coinciderà con una debole luna crescente calante.
Lasciate a casa binocoli e telescopi per questi fuochi d'artificio. Le meteore attraversano ampie porzioni di cielo e quindi l'occhio non vedente ha maggiori possibilità di cogliere le stelle cadenti che sfrecciano. Cercate di trovare un punto di osservazione con il minor inquinamento luminoso possibile, ma anche da un cortile di periferia o da un parco non illuminato, dovrebbero essere visibili almeno 10-30 stelle cadenti all'ora.
14 ottobre: un anello di fuoco ultraterreno
I fortunati spettatori che si trovano lungo uno stretto percorso che attraversa le Americhe potranno assistere a un'eclissi di sole ad anello il 14 ottobre. Il percorso in cui sarà visibile va dall'Oregon giù attraverso il Nevada, lo Utah, il Nuovo Messico e il Texas, prima di attraversare il Golfo del Messico, per poi passare sopra alcune parti dell'America centrale e attraverso la Colombia e il Brasile.
Anche se molte persone non si troveranno sul percorso dell'anello di fuoco, centinaia di milioni di persone saranno comunque in grado di assistere a un'eclissi solare parziale. L'eclissi inizia sopra l'Oregon centrale alle 9:13 e termina al tramonto in Brasile.
13 e 14 dicembre: le Geminidi creano gemme nel cielo
Con l'avvicinarsi della fine dell'anno, gli osservatori del cielo potranno assistere a uno degli spettacoli più affidabili della natura, lo sciame meteorico delle Geminidi. Anche se non è famosa come la sua cugina Perseide, gli astronomi stimano che le meteore dovrebbero essere visibili fino a 120 all'ora nelle ore notturne tra il 13 e il 14 dicembre, il che la rende una delle piogge più attive dell'anno. Inoltre, poiché la luna quasi nuova sarà completamente fuori dal cielo notturno, gli spettatori saranno in grado di vedere stelle cadenti ancora più deboli, rendendo questo forse il miglior sciame meteorico dell'anno.
Le Geminidi sono note anche per la loro durata un po' più lunga rispetto alle altre meteore, lasciando bellissimi treni lunghi che durano uno o due secondi. Il radiante della pioggia - il punto del cielo da cui sembrano provenire le meteore - è la costellazione omonima, i Gemelli, che sorge sopra l'orizzonte orientale dopo le 21.00 ora locale.