La Marina USA opererà sul drone XQ-58A Valkyrie di Kratos

di Giorgio Lodato 0 visite

La Marina degli Stati Uniti è destinata a diventare il nuovo operatore del drone XQ-58A Valkyrie di Kratos, almeno per quanto ne sappiamo. Il servizio ha recentemente assegnato all'azienda un contratto per l'acquisto di due di questi velivoli stealth a basso costo senza equipaggio, nell'ambito di un programma finora sconosciuto chiamato Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer. L'aeronautica statunitense, l'unico utilizzatore attualmente noto dell'XQ-58A, ha utilizzato i suoi Valkyry per vari scopi di test, tra cui progetti che confluiscono nel programma classificato Collaborative Combat Aircraft.

Il Pentagono ha annunciato che la Marina ha finalizzato l'acquisto della coppia di XQ-58A con una comunicazione giornaliera del 30 dicembre 2022. Il contratto, stipulato dalla Naval Air Systems Command (NAVAIR) Naval Air Warfare Aircraft Division (NAWCAD) per un valore di 15.515.343 dollari, riguarda la produzione e la consegna dei droni e di non meglio specificati "sensori e sistemi d'arma".

Secondo l'avviso, il velivolo senza equipaggio sarà utilizzato per "realizzare gli obiettivi del portafoglio penetrating affordable autonomous collaborative killer". Il progetto comprenderà "servizi di ingegneria non ricorrenti, integrazione di sistemi/sottosistemi, installazione, test, operazioni a terra e in volo, logistica e manutenzione per gli UAS, nonché operazioni di proprietà del governo e gestite dall'appaltatore per i test di volo e gli eventi dimostrativi presso i campi di prova governativi". Questo lavoro dovrebbe essere completato entro l'anno fiscale in corso, che termina il 30 settembre.

Il bando di gara non dice se gli XQ-58A in questione saranno o meno versioni migliorate del Block 2, che sono in grado di effettuare sortite di maggiore durata ad altitudini più elevate con carichi utili più pesanti rispetto agli esemplari precedenti. Le esatte capacità prestazionali di entrambi i tipi non sono chiare, ma sul sito web di Kratos si legge che il Valkyrie può volare fino a 45.000 piedi di altezza e ha un'autonomia massima di 3.000 miglia. Tutto ciò dipende dal peso totale del drone, che secondo l'azienda può raggiungere le 6.000 libbre. L'XQ-58A ha un design modulare, ad architettura aperta, per consentire la rapida integrazione di vari sensori e altri sistemi, e ha dimostrato di poter distribuire le scorte da un alloggiamento interno ventrale.

Gli XQ-58A decollano con un metodo assistito da un razzo che utilizza un lanciatore statico e ritornano a terra con un paracadute al termine di una sortita. Questo rende i droni completamente indipendenti dalla pista. Kratos ha da tempo pubblicizzato il Valkyrie, qualunque sia la sua configurazione, come una piattaforma facilmente dispiegabile con requisiti infrastrutturali complessivamente limitati, e in passato ha persino mostrato un concetto di lanciatore containerizzato.

Non sembrano essere disponibili altri dettagli sul portafoglio di Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer della Marina, che non sembra essere stato divulgato in precedenza, o sui piani esatti del servizio per i suoi XQ-58. The War Zone ha contattato sia NAVAIR che Kratos per ulteriori informazioni.

Il bando di gara del Pentagono dice che la Marina ha esercitato la sua autorità ai sensi della sezione 4023 del titolo 10 del Codice degli Stati Uniti, che si applica specificamente all'approvvigionamento di vari articoli espressamente per scopi sperimentali, per assegnare questo contratto direttamente a Kratos senza la necessità di una gara di alcun tipo. Pertanto, non è chiaro se la Marina si aspetti che il lavoro svolto quest'anno con i nuovi XQ-58A porti direttamente a una capacità operativa di qualsiasi tipo.

La descrizione di "Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer" e la menzione di sensori e "payload di sensori e sistemi d'arma" danno forti indicazioni sugli obiettivi principali della Marina. Tutto fa pensare a un piano per lo sviluppo di una o più piattaforme stealth senza equipaggio in grado di penetrare attraverso le difese aeree ostili e di operare con alti gradi di autonomia, potenzialmente come uno sciame in rete, in collaborazione con piattaforme con equipaggio per svolgere varie missioni. Ciò potrebbe includere il ruolo di nodi di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR) o di comunicazione - in entrambi i casi possibilmente come parte di un concetto di rete a maglie - o agire come nodi di guerra elettronica o altrimenti impegnare direttamente le minacce nemiche in aria o a terra, tra le altre cose.

L'Air Force ha usato molti termini simili, se non identici, per descrivere i suoi obiettivi riguardo al programma Collaborative Combat Aircraft (CCA). Inoltre, il CCA fa parte della più ampia iniziativa Next Generation Air Dominance (NGAD) dell'Air Force. Oltre ai nuovi droni, la NGAD comprende lo sviluppo di un velivolo da combattimento con equipaggio di sesta generazione e vari altri progetti, come il lavoro su sensori nuovi e avanzati, reti e suite di gestione della battaglia, sistemi d'arma, motori a reazione di nuova generazione e altro ancora, come si può leggere qui.

La Marina ha un proprio programma NGAD separato, che è classificato, ma è noto per essere simile in molti aspetti alla sua controparte dell'Aeronautica, compreso il lavoro su un aereo da combattimento di sesta generazione attualmente denominato F/A-XX. Gli ufficiali della Marina hanno anche detto in passato che il 50% o più dei velivoli delle future ali aeree delle portaerei potrebbero essere senza equipaggio. Pertanto, è molto probabile, se non addirittura probabile, che l'acquisto dei due XQ-58A da parte della NAVAIR possa essere legato a un sottocomponente simile al CCA dello sforzo NGAD del servizio.

Dal 2019, l'Air Force ha utilizzato i suoi XQ-58A per supportare il lavoro sulle capacità autonome avanzate, sulle suite di comunicazione e condivisione dati e su altri sistemi che potrebbero trovare posto nei futuri droni, compresi quelli che il servizio potrebbe acquisire nell'ambito del programma CCA, nonché nelle piattaforme con equipaggio. Nel novembre 2022, il 96th Test Wing della Eglin Air Force Base in Florida ha annunciato che due Valkyry si sono uniti al 40th Flight Test Squadron proprio per contribuire a sostenere i test relativi alle capacità autonome.

La decisione del servizio di mandare in pensione il suo primo XQ-58A, che aveva compiuto solo tre voli nella sua carriera, e di spedirlo in un museo nel 2021, ha anche evidenziato l'obiettivo a basso costo del suo progetto. All'epoca, un portavoce dell'Air Force aveva dichiarato ad Aviation Week che il drone non era destinato a ricevere "aggiornamenti o riparazioni estese".

Il costo unitario esatto del Valkyrie non è chiaro. I dati diffusi da Kratos l'anno scorso indicano che il prezzo individuale si aggirerebbe intorno ai 4 milioni di dollari se ne venissero prodotti 50 all'anno, ma l'azienda ha dichiarato in passato che potrebbe scendere sotto i 2 milioni di dollari per produzioni di 100 o più esemplari.

In quest'ottica, i due XQ-58A della Marina potrebbero fornire un supporto di prova altrettanto prezioso, che potrebbe sfruttare ulteriormente l'esperienza esistente dell'Aeronautica Militare con questo tipo di velivolo. La tecnologia di autonomia della Marina è stata utilizzata in diversi progetti avanzati di sviluppo di droni militari statunitensi. Il servizio ha già una lunga storia di lavoro diretto su concetti di teaming con equipaggio e senza equipaggio, compresi i test che hanno coinvolto un drone Kratos UTAP-22 Mako che volava collegato con un jet da combattimento AV-8B Harrier del Corpo dei Marines degli Stati Uniti già nel 2015.

Al di là di tutto ciò, anche se il servizio potrebbe non prevedere la transizione di questi particolari droni verso un ruolo operativo, essi offrirebbero comunque un valido trampolino di lancio verso tale capacità, che potrebbe presentarsi sotto forma di ulteriori Valkyry o di loro derivati migliorati.

Naturalmente, anche altre importanti aziende statunitensi del settore della difesa, tra cui Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics, Boeing e Raytheon, hanno recentemente delineato visioni per le future piattaforme senza equipaggio e per le tecnologie a supporto di migliori livelli di autonomia e di concetti avanzati di squadra con equipaggio e senza equipaggio. Gran parte di questo lavoro sembra finalizzato, almeno in parte, a soddisfare i requisiti CCA dell'Air Force, ancora in evoluzione. Tuttavia, gran parte di questo lavoro sarebbe applicabile anche a qualsiasi progetto simile della Marina, come il portafoglio Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer.

Ciò che è chiaro è che le forze armate statunitensi, in generale, considerano sempre più un gran numero di droni avanzati, ma ancora relativamente economici, con alti gradi di autonomia in grado di lavorare con altri velivoli con o senza equipaggio, come componenti critici della futura potenza aerea americana. Questo punto di vista è particolarmente pronunciato quando si tratta di pianificare futuri conflitti di alto livello, soprattutto contro potenziali avversari vicini, come la Cina o la Russia. Ad esempio, i think tank e le altre organizzazioni che lavorano sotto contratto con il governo degli Stati Uniti e in modo indipendente hanno costantemente dimostrato che gli sciami altamente autonomi con miscele di droni XQ-58 e più piccoli potrebbero cambiare le carte in tavola in uno scenario che preveda una risposta americana a un intervento militare cinese contro Taiwan, come si può approfondire qui.

Diversi possibili avversari, in particolare le industrie aeronautiche statali cinesi, che negli ultimi anni hanno fatto passi da gigante nello sviluppo e nella messa in campo di velivoli avanzati senza equipaggio e di tecnologie autonome, e molti alleati e partner degli Stati Uniti sembrano, a quanto pare, essere giunti a conclusioni simili.

A questo proposito, è interessante notare che nel novembre 2022 Kratos ha dichiarato di essere in attesa di ordini di XQ-58A da parte di due nuovi clienti, uno dei quali si è rivelato essere la Marina degli Stati Uniti. L'altro non è stato ancora rivelato. All'epoca l'azienda aveva dichiarato di essere in trattative con un altro non meglio specificato "quarto potenziale nuovo cliente, anch'esso proveniente da più sistemi Valkyrie".