Dall'Arabia Saudita al Myanmar, dall'Iraq all'Etiopia, sempre più militari stanno accumulando droni da combattimento cinesi e li stanno schierando sul campo di battaglia.
In Yemen, una coalizione a guida saudita ha inviato i velivoli cinesi, noti anche come veicoli aerei senza equipaggio o UAV, come parte di una devastante campagna aerea che ha ucciso più di 8.000 civili yemeniti negli ultimi otto anni. In Iraq, le autorità affermano di aver utilizzato droni cinesi per effettuare più di 260 raid aerei contro obiettivi dell'ISIL (ISIS) a metà 2018, con un tasso di successo di quasi il 100%.
In Myanmar, l'esercito - armato di droni cinesi - ha condotto centinaia di attacchi aerei contro i civili e i gruppi armati etnici che si opponevano alla sua presa di potere due anni fa, mentre in Etiopia, la flotta di droni cinesi, iraniani e turchi del Primo Ministro Abiy Ahmed è stata fondamentale per aiutare le sue forze a contrastare una marcia dei ribelli nel 2021 che minacciava di rovesciare il suo governo.
Tra gli altri acquirenti dei droni da combattimento cinesi - velivoli che, oltre a raccogliere informazioni, possono anche sparare missili aria-superficie - figurano Marocco, Egitto, Algeria, Emirati Arabi Uniti (EAU), Pakistan e Serbia.
I dati dell'Istituto Internazionale di Ricerca sulla Pace di Stoccolma (SIPRI), un think tank che tiene traccia dei trasferimenti di armi a livello globale, mostrano che la Cina ha consegnato circa 282 droni da combattimento a 17 Paesi nell'ultimo decennio, diventando così il principale esportatore mondiale di questi velivoli armati. In confronto, gli Stati Uniti - che possiedono gli UAV più avanzati al mondo - hanno consegnato solo 12 droni da combattimento nello stesso periodo, tutti a Francia e Regno Unito, secondo i dati del SIPRI.
Gli Stati Uniti, tuttavia, sono ancora in testa nell'esportazione di droni di sorveglianza non armati.
Il dominio della Cina sul mercato globale dei droni armati nell'ultimo decennio è in parte dovuto a un vasto sforzo finanziato dallo Stato che cerca di elevare le forze armate del Paese a "standard di livello mondiale". Il Presidente cinese Xi Jinping ha descritto i droni come capaci di "cambiare profondamente gli scenari di guerra" e si è impegnato, durante il Congresso del Partito Comunista dello scorso anno, ad "accelerare lo sviluppo di capacità di combattimento intelligenti e senza equipaggio".
"I droni sono una parte importante del concetto di guerra informatizzata della Cina", ha dichiarato John Schaus, senior fellow del Center for Strategic and International Studies (CSIS). "Capacità avanzate come queste consentono alla Cina di condurre missioni lontano dai propri confini, con infrastrutture e rischi politici di gran lunga inferiori rispetto alla presenza fisica di personale militare".
Sebbene non sia noto che la Cina abbia effettuato un attacco con i droni, a settembre ha schierato gli aerei da combattimento in esercitazioni intorno a Taiwan, all'indomani della visita dell'allora presidente della Camera degli Stati Uniti Nancy Pelosi all'isola autogovernata.
La Cina considera Taiwan come parte del proprio territorio e non ha escluso l'uso della forza per assumere il controllo dell'isola.
E i droni giocheranno un ruolo fondamentale in qualsiasi confronto su Taiwan.
Fu Qianshao, un esperto di aviazione militare cinese, ha dichiarato a settembre al tabloid Global Times, di proprietà del Partito Comunista, che i velivoli senza pilota saranno tra le prime armi ad essere impiegate in caso di conflitto nello Stretto di Taiwan, mentre gli analisti occidentali affermano che l'Esercito Popolare di Liberazione (PLA) probabilmente utilizzerà un gran numero di droni all'inizio di qualsiasi guerra, nel tentativo di sopraffare le difese aeree del territorio.
Finora, l'obiettivo principale del programma cinese sui droni è stato quello di replicare le capacità di altri Paesi, ha dichiarato Akhil Kadidal, giornalista di aviazione presso Janes, un'agenzia di stampa specializzata in questioni di difesa. Queste includono capacità di sorveglianza, attacco e guerra elettronica.
Ha osservato che il drone più venduto in Cina, il Caihong 4, è quasi identico all'MQ-9 Reaper di produzione statunitense, mentre il popolare Wing Loong 2 è simile all'MQ-1 Predator di produzione americana. "Molti dei programmi UAV cinesi suggeriscono l'interesse di Pechino a creare una piattaforma migliore rispetto alle controparti occidentali. I Wing Loong 2 e 3 ne sono un esempio", ha dichiarato Kadidal. "Sulla base delle dichiarazioni cinesi, entrambi questi UAV non solo sono più veloci delle loro controparti americane, ma si dice che siano in grado di trasportare un carico di armi maggiore".
Pur essendo simili per design e capacità ai droni di produzione statunitense, i velivoli cinesi sono anche molto più economici, il che li rende più interessanti per gli acquirenti globali. Ad esempio, il CH-4 e il Wing Loong 2 hanno un costo stimato tra 1 e 2 milioni di dollari, mentre il Reaper costa 16 milioni di dollari e il Predator 4 milioni di dollari, secondo il CSIS, un think tank statunitense.
Il prezzo più basso significa che i governi interessati possono acquistare i droni in grandi quantità.
"In termini di prestazioni e costi, a parità di condizioni, i sistemi cinesi sono probabilmente meno costosi e in alcuni settori meno capaci, ma quest'ultimo aspetto potrebbe non essere una preoccupazione per molti degli Stati acquirenti, dove la capacità offerta è sufficientemente buona", ha dichiarato Douglas Barrie, senior fellow dell'Istituto Internazionale per gli Studi Strategici (IISS).
La Cina offre anche termini di pagamento flessibili agli acquirenti interessati.
"Le aziende cinesi si sono rese conto che i Paesi del Nord Africa non sono ricchi e hanno permesso loro di non pagare in contanti, ma a rate, a volte anche barattando i droni con le risorse naturali locali come i minerali", ha dichiarato l'anno scorso al South China Morning Post Zhou Chenming, un analista con sede a Pechino.
Più di ogni altro fattore, tuttavia, gli analisti sostengono che i Paesi si stanno rivolgendo alla Cina a causa dei controlli sulle esportazioni imposti dagli Stati Uniti.
Washington limita le vendite dei suoi droni da combattimento citando il Missile Technology Control Regime, un accordo istituito nel 1987 per limitare la proliferazione di piattaforme in grado di trasportare armi chimiche, biologiche e nucleari. Secondo quanto riferito, ha negato le richieste di velivoli armati da parte di Giordania, Iraq ed Emirati Arabi Uniti, costringendo questi Paesi ad acquistare dalla Cina.
"La Cina impone meno restrizioni sull'utilizzo da parte degli utenti finali", ha dichiarato Franz-Stefan Gady, senior fellow dell'IISS.
"Ciò significa che i Paesi che acquistano gli UAV possono impiegarli come meglio credono, anche se ciò viola il diritto internazionale e i diritti umani", ha affermato.
Per la Cina, invece, l'utilizzo dei suoi droni da parte di altri Paesi sui campi di battaglia le fornisce un prezioso feedback per mettere a punto le capacità dell'apparecchiatura.
Mentre gli Stati Uniti continuano a detenere il vantaggio tecnologico negli UAV, secondo alcuni analisti la Cina potrebbe recuperare rapidamente.
"Molti dei programmi cinesi senza equipaggio sono intrinsecamente dei dimostratori tecnologici destinati a rafforzare l'ingegno nazionale. Le industrie locali lavorano su questi progetti per migliorare le loro capacità di prova, sviluppo e produzione", ha dichiarato Kadidal di Janes. "Tuttavia, una volta che il concetto è diventato fattibile, la Cina ha dimostrato di far maturare rapidamente la piattaforma per l'introduzione nelle forze armate".
Kadidal ha fatto riferimento alla presentazione dell'UAV Wing Loong 10 in occasione di una recente fiera aerea nella città cinese di Zhuhai. Ha detto che l'aeronautica militare del PLA ha presentato il drone con i propri colori, suggerendo che l'UAV, che si dice sia in grado di effettuare operazioni di guerra elettronica, sia entrato in servizio.
"Lo sviluppo di questo UAV è passato dalla fase concettuale a un potenziale indotto nell'arco di soli sei anni", ha dichiarato.